Гарантией наиболее успешного начала жизни щенков является правильное питание их матери, как в период щенности, так и лактации. От матери их отлучают обычно в возрасте 5—7 недель, при условии, что они адаптированы к подкормке из твердой пищи с 3—4-й недели жизни. В норме с этого возраста щенков можно начинать кормить высококачественными пищевыми продуктами, рассчитанными на их возраст. Вначале их можно смешивать с промышленным заменителем сучьего молока, постепенно переводя на новый корм. Щенков приучают к мягкой, увлажненной пище или сильно раздробленной и разведенной в теплой воде сухой, соблюдая при этом режим кормления матерью. Лучше всего в этом возрасте подходят высококалорийные пищевые продукты с высоким содержанием питательных веществ.
Покупая промышленный корм, внимательно изучите аннотацию на упаковке и выбирайте корма, специально рассчитанные на щенков определенных размеров пород собак. В крайнем случае можно использовать корм для взрослых собак пород тех же размеров, как и ваш питомец, дополняя его пищей с высоким содержанием белка. Кормят щенков четыре раза в день в течение месяца, далее — три раза в день, до достижения ими 4—6-месячного возраста. Между шестой и восьмой неделей жизни щенка его энергетические потребности примерно вдвое превышают таковые взрослой собаки той же породы. Необходимо следить, чтобы в первые месяцы жизни щенок получал корм строго по весу, во избежание его перекорма, точнее, избыточного поступления питательных веществ. Перекорм более опасен и вреден для щенка, так как им легко можно вызвать дисбаланс по аминокислотам и витаминам, перерастяжение желудка (не имеющего фиксирующей связки, из-за чего легко перерастягивается и смещается, что может привести к его перекруту и гибели щенка), повышенную нагрузку на почки и печень, легко приводя к почечной недостаточности с аутоаллергическими реакциями—дерматитам, экземе и прочим. Кроме того, перекорм щенка в период его интенсивного роста может вызвать нарушения со стороны развития костяка и недостаточность мышечно-связочного аппарата. Количество корма должно строго контролироваться владельцем — оно должно соответствовать средним темпам роста, а не максимальным. Лучше слегка недокормить своего питомца, чем перекармливать его.
Скорость роста щенка на ранних этапах его развития крайне высока, и в целом большинство пород достигают половины веса взрослой собаки к 5—6-месячному возрасту. С этого времени щенка можно кормить раз в день или постепенно перевести на двукратное кормление кормом для взрослых собак пород его размера. Собаки крупных пород достигают этого веса несколько позже — к 8—10 месяцам. Для интенсивно растущих щенков более предпочтителен растянутый по времени период роста. Их лучше кормить чаще, давая в одно кормление небольшой объем пищи. Давая искусственные корма строго по аннотации, не забывайте, что в день кормления собаке дают только воду (причем желательно ставить миску с водой не ранее, чем через 30 минут после кормления) или молоко (если щенок усваивает его, то есть после него нет диареи или рвоты). Ни другая еда, ни минерально-витаминная подкормка (как и добавки отдельных витаминов или микроэлементов) не даются! Собаки мелких пород, взрослея к 7—10-месячному возрасту, нуждаются в снижении количества кормлений в день до двух раз. Если собака отказывается от корма, снимите одно кормление — она должна полностью съедать то, что ей положено, за 20 минут, даже если она получает корм с большим количеством молока или бульона (разведенного пополам с водой). Ни в коем случае не подкармливайте собаку между кормлениями, тем более с рук, иначе она будет переедать и быстро наберет лишний вес. Минимальный уровень содержания белка для растущей собаки колеблется от 11 процентов до 22 процентов энергетической потребности. Связано это с типом белка и с факторами «адекватного роста», а также зависит от породы собаки и факторов окружающей ее среды. Самая большая потребность в белке приходится на период отъема щенков от матери, после чего этот показатель постепенно снижается. 12 процентов высококачественного белка (такого, как лактоальбумин) вполне достаточно для нормального роста и развития пород собак средних размеров. Для крупных же достаточно 15 процентов белка в их рационе.
Щенков необходимо кормить легкоусвояемыми и достаточно высококалорийными продуктами, лучше всего — промышленными кормами для щенков, полностью отвечающими их питательной потребности.