Кормление пользовательных и рабочих собак зависит от их породы, веса, климатических условий, факторов содержания, характера выполняемой работы, времени суток, режима отдыха между выполняемой работой и многих других факторов. Так, собаки, пробегающие 5 км, требуют увеличения энергетической потребности корма на 10 процентов. Это говорит о том, что энергетические потребности собаки, пробегающей большие расстояния, могут вдвое-втрое превышать таковые нормальной взрослой собаки. Тяжелая работа требует большого напряжения, процессы метаболизма у них протекают ускоренным ритмом, быстрее осуществляются и биохимические реакции в организме, требуя поступления новых источников энергии. Поэтому питание должно включать не только легкоусвояемые вещества, но и все компоненты для снятия стресса и «топливо» для экономной работы мускулатуры.
Рабочие собаки условно разделяются на две группы: ту, рабочая нагрузка которых краткосрочна (спринтеры, участники мини-аджилити, пловцы на короткие дистанции и т. д.), а работа мышц требует скорее поступления быстросжигаемой, но богатой энергией глюкозы, а не жиров (когда образование глюкозы из гликогена обеспечивает 70—80 процентов энергетических потребностей, а запасы жира хранятся на покрытие при необходимости оставшихся 30—20 процентов), и ту, рабочая нагрузка которых длится более продолжительное время, в течение которого собака остается активной (это крайне выносливые собаки). Собаки первой группы нуждаются в рационе с высоким содержанием углеводов, в качестве которых используются зерновые культуры, толокно, неполированный рис и картофель. Вторые же, зачастую работающие в самых неблагоприятных климатических условиях (например, гуртовые, упряжные собаки, собаки-спасатели и пастушьи), нуждаются не только в более калорийной, но и жирной пище (тем более, что большинство из них нуждается в поддержании температуры тела и более длительном поступлении энергии). Итак, пластическим «топливом» им служат жиры, которые должны составлять 70—90 процентов калорийности корма. В этом случае огромное значение придается их составу. Корм должен содержать преимущественно насыщенные жиры (свиной, натуральное сало, птичий, кокосовое и пальмовое масла) и незаменимые жирные кислоты (подсолнечное, кукурузное и рыбное масло). Некоторые ученые рекомендуют, чтобы хотя бы 25 процентов жиров должны быть представлены жирными кислотами со средней и короткой длиной цепи, так как они быстрее абсорбируются и утилизируются в ходе окислительных процессов и в меньшей степени склонны депонироваться в организме в виде жира. Если собак этой группы кормить, как первой, это приведет к падению их энергичности из-за образования молочной кислоты из углеводов.
Для рабочих и пользовательных собак белки не являются первостепенным источником энергии. Правда, некоторые ученые считают, что при скармливании собакам пищи, богатой белками (до 53 процентов корма) и жирами (до 37 процентов), те легче и более уверенно выполняют физическую работу в санной упряжке, чем те, рацион которых богат углеводами. При условии удовлетворения энергетических потребностей рабочих собак необходимость в белках лишь слегка превышает таковую для простого поддержания организма. Несмотря на то, что тяжелая работа ведет к увеличению энергетических затрат организма, потребность в пище может оказаться пониженной, что вызвано усталостью собаки. А это, в свою очередь, требует улучшения вкусовых качеств пищи все тем же добавлением жиров и белков. В качестве источников белков используют различные виды мяса, рыбные продукты, яичный порошок и казеин.
Использование промышленных кормов, рассчитанных для этой категории собак, не требует дополнительного введения в рацион микроэлементов и витаминов, хотя их потребность в железе, витамине Е и селене намного выше, ведь они выполняют в организме функцию антиоксидантов и противодействуют хрупкости эритроцитов крови. Огромное значение для рабочих собак имеет режим их кормления. Корм дают небольшими порциями перед едой, поскольку полный желудок снижает работоспособность собаки. Основное кормление должно осуществляться вне работы, обеспечивать две трети дневной потребности и даваться после отдыха. Во время работы собака должна иметь свободный доступ к воде. Пища для рабочих собак должна обладать высокими вкусовыми качествами, быть концентрированной, легко усвояемой и сбалансированной по всем питательным веществам.